Es Stardust estrella entre las estrellas del espacio exterior Lunes, 14 de Abril de 2008
Nueva York, EU.- La sonda Stardust esta actualmente a 208 millones de millas de la Tierra.
Mientras el viaje de su sonda la ha llevado a mas de la mitad del camino hacia Júpiter, los miembros del equipo de Stardust han estado últimamente bastante itinerantes.
Han tenido muchos viajes para recibir premios y elogios de sus compañeros de los campos científico y aeroespacial.
Entre otros reconocimientos, el equipo Stardust ha recibido el premio a la excelencia en programas tecnológicos por la 'Aviation Week & Space'; el premio 'Breakthrough' de 'Popular Mechanics' y el premio nacional 'Rotary' por logros espaciales.
Y ahora, Stardust puede añadir uno mas a la lista: el premio trofeo del 'National Air and Space Museum'.
"Nos sentimos un poco como Tiger Woods", dice Tom Duxbury, el responsable principal del proyecto Stardust en la Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California.
"Es bueno para el equipo recibir estos reconocimientos a nuestra labor, pero sabemos que delante tenemos retos significativos que requieren toda nuestra atención y concentración".
Lo que hay detrás de Stardust – y lo ha hecho tan honorable – son nueve años de viaje espacial en espacio profundo, dos sobrevuelos a la Tierra, un sobrevuelo próximo a un núcleo cometario, un record de velocidad de reentrada en la atmósfera con muestras de dicho cometa, y literalmente decenas de artículos científicos de primera línea basados en estas muestras.
Lo que tiene todavía delante Stardust y su equipo es un nuevo reto – un nuevo cometa.
"Stardust nos dejó, después de su histórico encuentro con el cometa Wild 2 y el retorno de muestras a la Tierra, con recursos disponibles", afirma Duxbury.
"NASA echó un vistazo a lo que quedó sobrante del viaje – tanto de personal como de sonda – y decidió que Stardust podía dirigirse a explorar otro cometa, el Tempel 1".
Se podría decir que Tempel 1 es el 'templo' de la exploración de espacio profundo de alta velocidad.
El 4 de Julio de 2005, un impactador lanzado desde otra sonda de la NASA – Deep Impact – fue dirigido hacia el cometa Tempel 1. Como Stardust, Deep Impact generó grandes avances a la ciencia cometaria.
Ahora, el plan para la sonda Stardust es el de visitar de nuevo el lugar del triunfo de la sonda Deep Impact.
Con la nueva denominación de Stardust-NExT, la misión empleará la cámara de la sonda Stardust, su analizador de polvo cometario y su monitor de flujo de polvo durante el sobrevuelo de Tempel 1, en Febrero de 2011, donde observará los cambios en la superficie del cometa desde la visita de la misión Deep Impact de 2005.
"Tempel 1 hizo su acercamiento máximo al Sol el 5 de Julio de 2005, un día después de la visita de Deep Impact", dice Joe Veverka, científico de la Cornell University, Ithaca, N.Y.
, y principal investigador de Stardust-NExT. "La actividad en los cometas se produce cuando están mas cerca del Sol y Stardust-NExT es una oportunidad de primera mano para observar estos cambios".
Mientras el cometa Tempel 1 es el futuro científico de Stardust, el cometa Wild 2 es su no tan distante pasado y una buena razón para haber recibido el trofeo Smithsoniano.
Mucho ha ocurrido desde que la cápsula de retorno de muestras de Stardust entró en la atmósfera en la madrugada del 15 de Enero de 2006, a una velocidad récord de 28.860 millas por hora.
"Las muestras que la Stardust retornó a la Tierra están ayudando a reescribir la auténtica historia de nuestro sistema solar", menciona Don Brownlee, científico de la Universidad de Washington, Seattle, e investigador principal de la misión Stardust.
"Las muestras han sido distribuidas a investigadores a lo largo del mundo y sus descubrimientos no han hecho mas que empezar".
Entre los descubrimientos obtenidos por Stardust figura el que los cometas son una mezcla muy extraña de materiales que se formaron a las temperaturas más altas y más bajas que existieron en los inicios del sistema solar.
Los cometas han permanecido fríos durante miles de millones de años, pero sus ingredientes son productos notables del fuego y del hielo.
Debido a que los materiales rocosos del cometa Wild 2 se formaron a tan altas temperaturas, los científicos piensan que se formaron en las regiones interiores calientes de un sistema solar joven y mas tarde fueron transportados más allá de la órbita de Neptuno.
"El cometa Wild 2 es un colección de materiales que probablemente venga de todas las regiones del sistema solar en su juventud y, por tanto, nos ha resultado ser una maravillosa "cápsula del tiempo", dice Brownlee.
"El instrumental y las técnicas usadas para estudiar nuestras muestras han mejorado sustancialmente desde que empezamos a observarlas en 2006, por lo que la misión original de Stardust y sus descubrimientos van a seguir continuando durante años".
Las muestras que la sonda Stardust ha retornado a la Tierra no sólo proceden del cometa Wild 2. En el espacio interplanetario la sonda recogió también muestras de material interestelar, consistente en partículas más pequeñas y mucho menos numerosas que las recogidas del cometa Wild 2, hasta el punto de resultar un gran trabajo de búsqueda minuciosa de posibles partículas polvo interestelar en los colectores de la sonda … casi como buscar 'una aguja en un pajar'.
Las primeras estimaciones señalaban que probablemente podrían haberse captado de 10 a 20 partículas de polvo interestelar.
El identificación de estas partículas requiere la previa digitalizació n en imágenes de los colectores de recogida de muestras, a diversas alturas de enfoque con un microscopio fotográfico y la observación atenta de estas imágenes tratando de buscar la traza o perforación característica - normalmente muy tenue y difícil de identificar - dejada por una partícula interestelar en el material del colector, compuesto por aerogel.
El aerogel es un material sólido traslúcido que tiene la menor densidad existente por estar compuesto en su mayoría de aire, y hace la función de colchón captador de partículas, al decelerarlas sin daño al incrustarse en su seno.
Inspirándose en el proyecto seti@home (Search for ExtraTerrestrial Intelligence), que utiliza la capacidad de computación de los ordenadores puestos a disposición por voluntarios a través de internet, el equipo de Stardust también se está ayudando de voluntarios a través de internet mediante el programa stardust@home, pero en este caso, mas que la capacidad de computación, lo que aportan los voluntarios son sus capacidades 'humanas' de observación e interpretació n de las imágenes digitalizadas de los colectores para detectar posibles huellas de partículas interestelares en el aerogel.
Para ingresar como voluntario en el programa, el participante debe aprender, mediante un corto cursillo interactivo, a identificar estas huellas y posteriormente haber validado una capacidad mínima de observación mediante un pequeño test.
Una vez pasada esta prueba, se le permite la revisión de muestras reales a través de lo que se denomina como 'microscopio virtual' (virtual microscope), que es un software que simula, en el ordenador del participante, la visualización de imágenes descargadas, de una forma parecida a lo que seria la visión de una pequeña área del colector a través de un microscopio.
De vez en cuando, el voluntario es sometido, sin que lo perciba, a imágenes de calibración, que corresponden a imágenes de prueba con un contenido conocido, lo que permite puntuar su capacidad de identificación y, por tanto, mantener una estadística de su fiabilidad como 'detector' de partículas interestelares y determinar la calidad de sus identificaciones.
El programa stardust@home se encuentra actualmente en la fase 2 que se caracteriza por haberse mejorado la calidad de las imágenes (enfoque y digitalización) y por escaneado de nuevo todo el colector con el doble los aumentos del microscopio, cuadriplicando el número de imágenes, a fin de dar una segunda vuelta con más detalle a todo el colector. El colector esta compuesto por varios compartimentos o celdas ('tiles'), cada uno de los cuales esta relleno con un pequeño bloque de aerogel. .
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